Marcial Maciel, sacerdote mexicano y fundador de los Legionarios de Cristo, construyó durante décadas una de las congregaciones católicas de mayor crecimiento internacional. Sin embargo, desde mediados del siglo XX comenzaron a surgir denuncias de antiguos seminaristas que lo acusaban de abusos sexuales, manipulación y abuso de poder. Durante años, los denunciantes afirmaron que sus testimonios fueron desacreditados o ignorados, mientras Maciel conservaba una imagen de prestigio y liderazgo.

En 1997, varias víctimas decidieron hacer públicas sus acusaciones. Relataron un patrón de conductas que, según sus testimonios, se había repetido durante años aprovechando la autoridad espiritual que Maciel ejercía sobre menores y jóvenes en formación. Aunque él negó reiteradamente las acusaciones, la presión de las denuncias llevó al Vaticano a abrir una investigación canónica en 2004. En 2006, la Santa Sede resolvió apartarlo del ministerio público y le ordenó retirarse a una vida de oración y penitencia, sin celebrar un juicio canónico debido a su avanzada edad y delicado estado de salud.

Maciel falleció en 2008. Dos años después, una Visita Apostólica ordenada por el Vaticano concluyó que su conducta había provocado graves consecuencias para la vida interna de la congregación. El informe señaló que existían testimonios incontestables sobre comportamientos "gravísimos y objetivamente inmorales", algunos constitutivos de delitos, y describió un sistema que favoreció el silencio, desacreditó a quienes manifestaban dudas y dificultó durante décadas el conocimiento de la verdad.

Con el paso de los años, la propia congregación reconoció la veracidad de las acusaciones y admitió que Maciel había abusado de al menos 60 menores. También reconoció errores en la forma en que fueron atendidas las denuncias y emprendió un proceso de reformas internas. El caso se convirtió en uno de los mayores escándalos de la Iglesia católica contemporánea y abrió un debate mundial sobre la protección de menores, la rendición de cuentas y la necesidad de investigar toda denuncia sin importar el prestigio de quien sea señalado.